El primer sistema operativo de Sun nació en 1983 y se llamó inicialmente SunOS. Estaba basado en el sistema UNIX BSD, de la Universidad de Berkeley, del cual uno de los fundadores de la compañía fue programador en sus tiempos universitarios. Más adelante incorporó funcionalidades del System V, convirtiéndose prácticamente en un sistema operativo totalmente basado en System V.
Esta versión basada en System V fue publicada en 1992 y fue la primera en llamarse Solaris, más concretamente Solaris 2. Las anteriores fueron llamadas Solaris 1 con efecto retroactivo. SunOS solo tendría sentido a partir de ese momento como núcleo de este nuevo entorno operativo Solaris. De esta forma Solaris 2 contenía SunOS 5.0. Desde ese momento se distingue entre el núcleo del sistema operativo (SunOS), y el entorno operativo en general (Solaris), añadiéndole otros paquetes como Apache o DTrace. Como ejemplo de esta función, Solaris 8 contiene SunOS 5.8.
Los planes para hacer una versión libre de Solaris comenzaron a principios de 2004. Se formó un equipo multidisciplinario para considerar todos los aspectos del proyecto: la licencia, modelos de negocio, administración, co-desarrollo y análisis del código de fuente, herramientas, comercialización, diseño y desarrollo de la comunidad. Un software experimental fue formado en septiembre de 2004 con 18 personas que no eran miembros de Sun y funcionó durante 9 meses, en los cuales vinieron 145 participantes externos
La apertura del código fuente de Solaris ha sido un proceso que se ha ido incrementando. La primera parte del código base de Solaris que se liberó fue la facilidad de trazo dinámica de Solaris (conocida comúnmente como DTrace), una herramienta para los administradores y desarrolladores que ayuda al sistema para el funcionamiento y la utilización óptimos. DTrace fue lanzado el 25 de enero de 2005. En aquel momento, Sun también lanzó la primera fase del sitio web de opensolaris.org, anunciando que la base del código de OpenSolaris sería lanzada bajo la CDDL, y anunció el intento para formar la Community Advisory Board (CAB). El día del lanzamiento, en el cual el código de sistema de Solaris fue lanzado, fue el 14 de junio de 2005. Sigue siendo un código de sistema que no está liberado, y está disponible solamente como archivos binarios. El código fuente de OpenSolaris representa el código de la estructura del desarrollo más reciente de Solaris.
Cinco miembros del CAB fueron anunciados el 4 de abril de 2005: dos fueron elegidos por la comunidad experimental, dos fueron designados por Sun, y uno fue designado por la comunidad de software libre por Sun. Los miembros del Consejo consultivo de la comunidad de 2005/2006 OpenSolaris eran Roy Fielding, Al Hopper, Rich Teer, Casper Dik, y Simon Phipps. El 10 de febrero de 2006 Sun firmó la carta de OpenSolaris, haciéndose un grupo independiente la comunidad de OpenSolaris bajo dirección del tablero que gobernaba de OpenSolaris (OGB). El CAB anterior se convirtió en el primer OGB, con la tarea de crear y de confirmar el gobierno de la comunidad de OpenSolaris no más adelante que el 30 de junio de 2006. El trabajo de crear el documento o la “constitución” del gobierno estaba en marcha conducido por un grupo de funcionamiento del gobierno que abarca el OGB y tres miembros invitados, Stephen Hahn y Keith Wesolowski (desarrolladores en la organización de Solaris de Sun) y Ben Rockwood (miembro de la Comunidad prominente de OpenSolaris). Sin embargo, problemas con la visión de Oracle sobre el sistema llevaron a la disolución de su comité.
